I.21. In The Matter Of a Prologue

                                          A propos d’un prologue (1887)

Civil and Military Gazette
Ce poème n’a jamais été publié par Kipling.
Le poème était introduit par une citation de Hamlet et un renvoi à un prologue en vers prononcé pour la réouverture d’un théâtre de Simla, capitale d’été du gouvernement. Prologue tourné en dérision par Kipling en particulier un vers qui précise qu’une scène propose « un amusement chaste ».

Traduction : sauf erreur, ce poéme n’a pas été traduit en français.

Lord Lytton, Vice-roi entre 1876-80, mécène de l’ancien théâtre.
Empire encore jeune : 1876, Victoria devient Reine-Impératrice.
Irving, Barret, Kean , Macready: grands acteurs londoniens des XVIII et XIXe siècle.
Stansfield : célèbre peintre de décors
Boffkins et Burbles sont des noms inventés.
Déodars : cèdres de l’Himalaya
Jakko, Boileaugunge : lieux de promenade à Simla.
Grundy : d’après le personnage de Mrs Grundy devenue le symbole de la pruderie et ds convenances.


                                             À propos d’un prologue

« Les meilleurs acteurs du monde, qu’il s’agisse de tragédie, de comédie, d’histoire, de pastorale, de pastorale-comique, d’historico-pastorale, de tragique-historique, de tragique-comique-historico-pastorale, de scène indivisible ou de poème sans limites. » W Shakespeare, Hamlet, II,2


Quant aux représentations passées, il me semble qu’il conviendrait 
De laisser le Public patient donner son avis ; 
Même si sa mémoire peut à peine se souvenir
De vos triomphes depuis la saison « soixante-quatorze »,
Quand Lytton régnait en maître , et — du moins dit-on —
L’Empire et les Amateurs étaient encore jeunes. 
Vous étiez, hier comme aujourd’hui, des Irving, des Barrett, des Kean,
Pour vous que le Stansfield local peignait ses décors.
Le regard indulgent des Marquis et des Comtes 
Observait, hier comme aujourd’hui, vos jeunes filles plus très jeunes filles, 
Et louait habilement, avec une ruse diplomatique,
Ce pathétique exalté qui faisait sourire.
Survivants d’une vingtaine d’années à Simla —
Avides de nouveaux éloges et brûlants d’envi ede nouvelles acclamations —
Pourquoi nous dire cela ? Nous avons souvent avoué
Que vos interprétations sont meilleures que les meilleures.
Mais Smith n’est plus aujourd’hui, et Jones n’est plus non plus —
Lui aux boucles châtain clair et à la voix mélodieuse.
« Macready » Boffkins est parti en « soixante-dix-huit »,
Et Burbles est ministre d’État.
Oui, ils ne sont plus là, et le Temps, ce sinistre destructeur,
Déjà s’estompent leurs photos dans votre foyer,
Bien que le rictus de Boffkins fût connu dans toutes les Hills,
Et que le Faust de Burbles fût mentionné jusqu’à Ceylan.
Que cela doit vous être doux de vous en souvenir,
De redorer ces souvenirs à demi effacés,
De chanter les louanges du passé et, dans les éloges que vous y plaquez,
De vous louer vous-mêmes avant tout — les Parfaits et les Chastes !
Pourquoi des divertissements « chastes » ? Notre morale faillit-elle
Au milieu des déodars d'Annandale ?
Dans quel tourbillon de vice plongent-ils
ceux qui dînent au Jakko ou au Boileaugunge ?
Bien sûr que c’est « chaste » ! Malgré le maquillage grossier,
Et la meilleure perruque de P—mm, qui oserait dire que ça ne l’est pas ? 
Grande Grundy ! Une matrone respectable sombre-t-elle
Dans l’infamie à cause du rouge et de l’encre de Chine ? 
Loin de nous cette pensée ! En hommage à votre goût.


                   In the Matter of a Prologue

For past performances, methinks 'twere fit 
To let the patient Public give the chit; 
Albeit, scarce their memory can score
Your triumphs since the season 'seventy-four'
When Lytton ruled the roost, and—so 'tis sung—
The Empire and the Amateurs were young. 
You, then as now, were Irvings, Barretts, Keans,
For you the local Stansfield painted scenes.
The lenient eyes of Marquises and Earls 
Watched, then as now, your not too girlish girls, 
And deftly praised, with diplomatic guile,
The high-strung pathos that provoked a smile.
Survivors of a score of Simla years—
Hot for fresh praise and panting for fresh cheers—
Why tell us this? Full oft have we confessed 
Your renderings are better than the best.
But Smith today is gone, and gone is Jones— 
He of the nut-brown curls and dulcet tones. 
'Macready' Boffkins left in 'seventy-eight', 
And Burbles is a Minister of State.
Yea, these are gone, and Time, the grim destroyer,
Already blurs their photoes in your foyer,
Though Boffkins' sneer throughout the Hills was known,
And Burbles' Faust was mentioned in Ceylon.
Sweet must it be to you, remembering these, 
To gild afresh half-faded memories,
Belaud the past and, in the praise you paste,
Praise most yourselves—the Perfect and the Chaste!
Why 'chaste' amusement? Do our morals fail 
Amid the deodars' of Annandale?
Into what vicious vortex do they plunge 
Who dine on Jakko or in Boileaugunge?  
Of course it's 'chaste'! Despite the artless paint,
And P—mm's best wig, who dares to say it ain't? 
Great Grundy! Does a sober matron sink
To infamy through rouge and Indian Ink? 
Avaunt the thought! As tribute to your taste.